Richard Branson

(Richard Charles Nicholas Branson; Londres, 1950) Empresario británico. Con sólo veinte años fundó Virgin (1970), buque insignia de una multinacional que abarca productos tan diversos como la música, los medios de comunicación audiovisuales, la telefonía movil, el transporte aéreo y terrestre, los vuelos espaciales y hasta una bebida refrescante, la Virgin Cola.

Richard Branson

Hijo de un abogado y una azafata de aviación, el joven Richard tuvo problemas durante la educación primaria y secundaria a causa de una dislexia; de hecho, estuvo cerca de no graduarse en la Scaitcliffe School, a la que asistió hasta los trece años de edad. Se trasladó a continuación a la Stowe School, un internado situado en el condado de Buckinghamshire, aunque lo abandonó tres años después. Proyectaba por entonces dirigir una revista de cultura juvenil, Student; para dicha publicación, a cargo de los estudiantes del internado, Branson consiguió ocho mil dólares de financiación en publicidad sólo para su primera edición, que salió en 1966, con una tirada de 50.000 ejemplares gratuitos.

A los diecinueve años, Richard Branson vivía en una comuna en Londres; era la época de la contracultura hippie y alternativa. Fue entonces cuando tuvo la idea, con el fin de ayudar a la financiación de revistas y otras publicaciones, de fundar Virgin, una compañía discográfica que remitiría sus ventas por correo. Aunque inició su andadura de manera muy modesta, Virgin creció lo suficiente para permitir a Branson una tímida expansión de sus negocios; en concreto, compró una tienda de discos en la londinense Oxford Street.

Como consecuencia de la buena acogida de su tienda de discos, abandonó definitivamente sus estudios y pudo construir un estudio de grabación propio en el condado de Oxfordshire (1972): nacía así el sello Virgin Records. Su primer artista, Mike Oldfield, grabó en los estudios de Virgin su single Tubular Bells (1973), que fue un éxito instantáneo: permaneció en las listas de ventas del Reino Unido durante 247 semanas. Con tal carta de presentación, Branson consiguió fichar para su sello a otras bandas todavía en sus inicios, como los Sex Pistols, a las que siguieron grupos consagrados como Genesis o los Rolling Stones, que convirtieron a Virgin Music en una de las principales discográficas del mundo.

Richard Branson continuó extendiendo sus intereses empresariales, e incluyó en su conglomerado las agencias de viajes del Grupo Voyager (1980), la compañía aérea Virgin Atlantic (1984) y una serie de grandes superficies dedicadas a la venta de discos: las Virgin Megastores. Pero el éxito de Branson no estaba siempre garantizado. En 1992, la discográfica Virgin se encontró de repente peleando por mantenerse financieramente a flote. Ese mismo año tuvo finalmente que venderla al grupo Thorn EMI, por 1.000 millones de dólares. Branson, abatido por la pérdida, decidió no obstante permanecer en el negocio de la música. Así, al año siguiente lanzó la emisora de radio de la Virgin, y varios años más tarde, en 1996, fundó una nueva compañía discográfica, V2, que consiguió representar a artistas como Tom Jones.

La expansión del Grupo Virgin proseguiría en los años siguientes hasta hacerse presente en más de treinta países e incursionar en las áreas más impredecibles: una compañía de trenes (Virgin Trains), un complejo de lujo dedicado al juego, una empresa de telefonía móvil (Virgin Mobile, 1999), varias compañías aéreas de bajo coste (por ejemplo, en Australia, Virgin Blue, 2000), una compañía de producción de bebidas refrescantes de cola (Virgin Cola) y hasta una compañía de turismo espacial, Virgin Galactic (2004), que oferta vuelos espaciales para millonarios.

A Richard Branson también se le conoce por sus logros deportivos en el mundo de la aventura, en particular por el récord de travesía del océano Atlántico a bordo del Virgin Atlantic Challenger II en 1986, y por haber realizado la primera travesía en globo aerostático del mismo océano Atlántico (1987) y del océano Pacífico (1991). En 1999, el Reino Unido le concedió el título de sir (caballero) por su contribución a la iniciativa empresarial. En el año 2009 apareció por primera vez en el listado de los hombres más ricos del mundo que publica anualmente la revista Forbes; se le estimaba una fortuna de 2.500 millones de dólares y un patrimonio que incluía una isla privada en el mar Caribe: Necker Island (en las Islas Vírgenes Británicas). Dos años después su fortuna había aumentado hasta los 4.000 millones de dólares. Branson es también un activo patrocinador de causas humanitarias.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].