Irving Berlin

(Israel Balin; Temun, 1888 - Nueva York, 1989) Compositor estadounidense de origen ruso. Nacido en el seno de una familia judía, Berlin y sus parientes escaparon de un pogrom cuando él contaba cuatro años de edad, y decidieron instalarse en Estados Unidos. En 1896, año en que murió su padre, tuvo que ponerse a trabajar cantando por las calles y los bares. Comenzó a ganarse la vida como camarero-cantante en un prestigioso restaurante de Chinatown y aprendió a tocar el piano de forma autodidacta.

Irving Berlin

Su primera letra de canción fue "Marie From Sunny Italy", con música de Michael Nicholson. Durante la primera década del siglo escribió sobre todo canciones en yiddish para artistas como Eddie Cantor o Fanny Brice, así como numerosas melodías para la industria editorial de música centrada en Nueva York entre la calle 32 y Broadway, popularmente conocida como Tin Pan Alley. Su interés por el ragtime y su principal figura, Scott Joplin, le llevó a componer en 1911 la letra y música de su primer gran éxito: la canción titulada "Alexander's Ragtime Band". Al año siguiente se casó con Dorothy Goetz, que falleció pocos meses después a causa de una neumonía.

Sus primeras canciones se incluyeron en espectáculos como Hanky-Panky o en las populares Ziegfeld Follies, hasta que en 1914 escribió la partitura completa para el musical Watch your Step, compuesta íntegramente en ragtime. Durante la Primera Guerra Mundial escribió canciones de tono patriótico entre las que destacan "When I get back to the USA" y "For your country and my country", y compuso también algunos temas para el musical Yip, Yip, Yaphank, concebido para el entretenimiento de las tropas estadounidenses.

En 1921 se asoció con el productor Sam M. Harris para construir su propio teatro, el Music Box Theatre, y representar allí comedias musicales. En 1926 contrajo matrimonio con Ellin Mackay, una joven católica de la alta sociedad neoyorquina que fue desheredada por su padre cuando supo la noticia. Durante la década de los años veinte, Irving Berlin dedicó a Mackay baladas como "All Alone", "How About Me?" o "The Song is Ended".

Durante la década de los años treinta participó como compositor en el musical As Thousands Cheer (1933) y se dedicó a escribir canciones para las primeras películas musicales de Hollywood protagonizadas por Fred Astaire y Ginger Rogers, entre las que destacan Top Hat (1935), para la que escribió la popular "Cheek to cheek", Follow The Fleet (1936) o Carefree (1938). Ese mismo año se llevó al cine Alexander's Ragtime Band, en la que aparecía su antigua canción del mismo título.

Al comenzar la Segunda Guerra Mundial compuso "God Bless America", que se convertiría en una de las canciones patrióticas más famosas de los Estados Unidos, así como el musical sobre tema soldadesco This is the Army, del cual procede la canción "This is the army, Mr. Jones". Irving Berlin comenzó la década de los años cuarenta con el musical de Broadway Lousiana Purchase. En 1942 escribió las canciones del film Holiday Inn, protagonizado por Bing Crosby y Fred Astaire, y entre ellas incluyó su popular villancico "White Christmas".

En 1946 creó la partitura que se considera su obra maestra: la música para el espectáculo teatral Annie Get Your Gun, basado en la vida del personaje del Oeste Annie Oakley y protagonizado por Ethel Merman y Ray Middleton. Dicha partitura fue encargada en su momento a Jerome Kern, pero murió antes de acabarla y Berlin fue elegido para sustituirle. Tres años más tarde, en 1949, compuso la música de otro musical titulado Miss Liberty, que resultó bastante menos exitoso que el anterior.

Comenzó la siguiente década poniendo música a la película Call Me Madam (1951), cuya protagonista fue Ethel Merman, y continuó con otros dos filmes: White Christmas y There is No Business Like Show Business, que incluía alguno de sus antiguos éxitos. En 1962 compuso la partitura de la comedia musical Mr. President y, cuatro años más tarde, la canción "An Old Fashioned Wedding" para una reposición de Annie Get Your Gun en el Lincoln Center de Nueva York. Después de esa fecha Berlin se retiró de la escena musical y vivió recluido en su casa de Nueva York.

A pesar de sus escasos conocimientos musicales, Berlin compuso más de 1.500 canciones. No era capaz de leer partituras (su asistente era quien transcribía sus melodías) y al tocar el piano solamente utilizaba las teclas negras. Para componer con más facilidad se hizo con un instrumento llamado "piano transpositor", que podía cambiar de tonalidad si se accionaba un mecanismo que poseía en su interior.

Su contribución a la música norteamericana fue esencial; de ahí la famosa frase del también compositor Jerome Kern: "No hay un lugar para Irving Berlin en la música americana, él es la música americana". En 1955, en reconocimiento a su patriotismo, el presidente Eisenhower le otorgó una medalla de oro, y en 1963 fue galardonado con un premio Tony por su larga carrera dedicada al teatro musical.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].