Hendrik Petrus Berlage

(Ámsterdam, 1856 - La Haya, 1934) Arquitecto y urbanista neerlandés. Finalizada su formación en el Politécnico de Zúrich, se inició como profesional en 1881 en Ámsterdam junto con Theodore Sanders. Sus obras más características son la Bolsa de Ámsterdam (1897-1904) y el Museo Municipal de La Haya.

Entre 1875 y 1878 cursó estudios en el Politécnico de Zúrich, y se formó en el gabinete de los arquitectos Stadler y Latius de la misma ciudad. Se embebió del historicismo ecléctico de Gottfried Semper, cuyas influencias estaban aún muy vivas en la Escuela de Zúrich. Tras una primera experiencia laboral en Frankfurt, Hendrik Petrus Berlage realizó un viaje de estudios por Italia y Alemania. En 1881 se estableció en Ámsterdam. En esta ciudad abrió un despacho profesional junto con Theodore Sanders, con quien, entre otras cosas, participó en 1885 en el concurso para la construcción de la sede de la Bolsa de Ámsterdam, y en 1886, en el concurso internacional para la restauración de la fachada de la Catedral de Milán.

La producción arquitectónica de Berlage durante este decenio estaba aún básicamente marcada por cierto academicismo ecléctico de naturaleza genéricamente renacentista. Hacia finales del siglo XIX, bajo la influencia del arquitecto neogótico holandés P. J. H. Cuijpers (1827-1921) -que fuera discípulo de Viollet-le-Duc-, el repertorio estilístico de Berlage se renovó profundamente. Pero todavía más su método para proyectar, que se orientó hacia una racionalización de la tradicional herencia medieval de origen no ya neogótico, sino neorrománico, como punto de partida para un análisis constructivo original de la arquitectura. Berlage retornaba así a las formas simples y planas y de gran fuerza expresiva, frente al formalismo y al eclecticismo historicista dominantes en la época.

El mejor ejemplo de esta nueva vía estilística y cultural es el enorme edificio de la Bolsa de Ámsterdam, una obra maestra de Berlage que marcó el inicio de la renovación de la arquitectura holandesa. Su construcción, que no le fue definitivamente confiada hasta 1897, se llevó a cabo entre 1898 y 1903. Este trabajo le procuró un merecido reconocimiento a nivel nacional, pues representaba no sólo una convincente alternativa holandesa al Modernismo belga e internacional al sustituir el naturalismo orgánico de este último por un lenguaje decorativo sencillo y de formas semiabstractas, sino, sobre todo, un nuevo método de diseño orientado a revalorizar la naturaleza estructural de la obra arquitectónica.

Edificio de la Bolsa de Ámsterdam

Por su extraordinaria capacidad de despersonalizar las características estilísticas de su arquitectura y de formular una metodología objetiva que fuera aceptable para las nuevas generaciones, hartas del formalismo de la arquitectura oficial, Hendrik Petrus Berlage ejerció un papel de importancia fundamental en la formación de la escuela arquitectónica holandesa moderna y, más allá de las fronteras de su país, en la literatura artística europea, desde William Morris a Hermann Muthesius, lo cual le sitúa entre los grandes maestros del prerracionalismo europeo.

Partiendo de una crítica lúcida y bien definida contra la decadencia del arte ochocentista, y reivindicando el papel innovador de Viollet-le-Duc y de Semper, Berlage supo ver, mejor que sus contemporáneos, los límites de la cultura de vanguardia como producto, básicamente, de un fenómeno histórico circunstancial. Para preparar la llegada del gran estilo arquitectónico de la futura comunidad humana, que significaba la superación del decadente arte burgués y la expresión del inminente arte proletario, era necesario, según Berlage, reordenar todos los instrumentos de la tradición.

Esto debería hacerse analizándolos de manera atenta y rigurosa, con el fin de someterlos a un proceso de progresiva racionalización, hasta lograr un lenguaje formal que respondiera a dos premisas fundamentales: claridad en las intenciones y utilidad. A pesar de que ya se aludía a él de modo implícito, el problema de la armonización entre forma y estructura estaba aún lejos de ser resuelto en la teoría de Berlage, que sugería una especie de paralelismo entre construcción y decoración, entre la objetividad de la estructura y el subjetivismo de las formas elegidas, cuya armonización debía ser el resultado -básicamente libre todavía- de la actitud individual del proyectista.

Este dualismo, característico de la teoría arquitectónica de Berlage, resultó muy fecundo para la cultura arquitectónica vanguardista holandesa y alemana. Dio lugar, por una parte, a un desarrollo de tipo fundamentalmente racional encaminado a eliminar el arbitrio personal del método de proyección (representado por el grupo De Stijl), y, por otra, a un desarrollo de talante expresionista que desvinculaba las elecciones formales de las reglas, representado por los jóvenes arquitectos de la Escuela de Ámsterdam, activa principalmente desde 1912 y reunida alrededor de la revista Wendingen, de cuya publicación se encargaba H. T. Wijdeveld.

Berlage, personalmente muy afín a la Escuela de Ámsterdam, se caracterizó por su insaciable curiosidad y receptividad a las posiciones artísticas ajenas. Lo demuestra el hecho de que concediera a Theo van Doesburg, fundador en 1917 de la revista De Stijl, el primer premio en el concurso por el monumento de Leemwarden. Lo certifica también que, a los 71 años, votara el proyecto de Le Corbusier en el concurso internacional promovido por la Sociedad de Naciones (Ginebra, 1927). Y, finalmente, lo confirma asimismo que, siendo el último representante de una vieja generación, fuera invitado a participar en la fundación del Congrès International d'Architecture Moderne (CIAM), que tuvo lugar en 1928 en la ciudad suiza de La Sarraz, donde leyó una memoria sobre las relaciones entre el Estado y la arquitectura.

Los escritos más importantes de Hendrik Petrus Berlage pertenecen a la etapa de la Bolsa de Ámsterdam (1898-1893). El primero de ellos fue un texto programático, Gendanken über den Stil in der Baukunst (1905), publicado en Lipsia. En él se utilizó por vez primera el término "arquitectura moderna" para referirse a la nueva vía contrapuesta al historicismo ecléctico de la tradición ochocentista. La reflexión teórica de Berlage fue definiéndose progresivamente (afrontando también temas relacionados con el diseño) en obras como Grundlagen und Entwicklung der Architektur (1908), Overstijl in bouw-en meubelkunst (1908), Estudios sobre la arquitectura, el estilo y la sociedad (1910) y Beschouwingen over bouwkunst (1911).

Tras la primera gran exposición europea de las obras de Frank Lloyd Wright (Berlín, 1910) y la publicación del catálogo Ausgeführte Bauten und Entwürfe a cargo del editor Wasmuth, Berlage efectuó un viaje a Estados Unidos (1911). Allí conoció la obra de Louis Sullivan y, sobre todo, más de cerca, la de Wright, que le impresionó considerablemente. A su regreso colaboró de forma decisiva en la difusión de la obra del maestro estadounidense en Holanda, articulando sobre ese modelo la incipiente Escuela de Ámsterdam, que creció bajo su influencia a lo largo de los años que precedieron a la Primera Guerra Mundial, en un período de intensa actividad profesional para el arquitecto holandés.

Esta etapa culminó con el gran plan urbanístico de Ámsterdam Sur de 1915 (la primera edición correspondía al 1902), que había de constituir uno de los puntos de referencia fundamentales del urbanismo de principios del siglo XX. La producción arquitectónica de Berlage en aquel período reflejó las influencias de Wright: las formas eran menos severas y se percibía una mayor disciplina geométrica que en obras anteriores. A su llegada del viaje a Estados Unidos, Berlage concentró su atención como ensayista en el tema de la poética de Wright. Son ejemplos de este interés los artículos escritos en la Schweizerische Bauzeitung de 1912 ("Neue Amerikanische Baukunst y Conferenza su F. Ll. Wright") y el posterior "Frank Lloyd Wright", publicado en Wendingen (1924). Otros escritos de Berlage son Normanisatie en woningbouw (1918), Arbeiderswoningen in Nederland (1921) y Moderne Bouwkunst in Nederland (1932).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].