Thomas Hart Benton

(Neosho, 1889 - Kansas City, 1975) Pintor estadounidense vinculado al regionalismo, corriente estética de signo realista surgida en los años posteriores a la Gran Depresión que desarrolló una temática costumbrista, reflejando la vida rural y la historia del sur y el centro de Estados Unidos.

Thomas Hart Benton

Nacido en el seno de una familia acomodada que participó activamente en la vida pública norteamericana (su tío abuelo fue senador en el periodo previo a la Guerra de Secesión), su vocación artística le llevó a abandonar su tierra natal desde muy joven, para estudiar en el Instituto de Arte de Chicago. Tras sus años de formación, decidió viajar a Europa y vivió tres años en París, sin duda el más importante centro artístico de la época, que vivía la eclosión de las vanguardias y que imprimió en la pintura de Benton una clara influencia modernista.

Con veinticuatro años se trasladó a Nueva York, ciudad que empezaba a perfilarse como heredera de la importancia cultural parisina y que estaba recibiendo una importante inmigración cultural de Europa. La vuelta a su país natal produjo en la obra de Benton un progresivo abandono del estilo adquirido en sus años parisinos. La Crisis de 1929 produjo, o al menos coincidió con ella en el tiempo, una importante reacción entre los pintores americanos, que sintieron la necesidad de definir a través de su obra una identidad nacional.

Abandonada la extranjerizante idea del «arte por el arte» de la vanguardia europea, la única salida era el realismo, y se retomó la tradición americana iniciada por los pintores de principios del siglo XX que conformaron el «Grupo de los Ocho» y participaban de la corriente artística conocida como «Ash Can School» (Escuela de los Cubos de Basura). Dicho grupo había roto con el academicismo proponiendo una pintura de género en la que se representaban escenas populares.

Construyendo la ciudad (parte del mural América hoy, 1930)

En este contexto nació la escuela regionalista, cuyos máximos representantes fueron Thomas Hart Benton e Ivan Albright. Benton desarrolló el estilo naturalista, un tanto caricaturesco, que le daría fama como el artista que retrató los valores tradicionales norteamericanos a través de una visión alegre y esperanzadora del presente, pero al mismo tiempo melancólica respecto a un mundo en vías de extinción, el mundo rural de Estados Unidos.

En 1930 recibió el encargo de pintar un mural para el Nuevo Instituto de Estudios Sociales de Nueva York; el resultado se tituló América hoy (1930), mural que ha sido considerado su obra maestra y supuso su consagración definitiva como pintor. El mural representa al pueblo norteamericano a través de una serie de personajes, sencillos y musculosos, que trasmiten vitalidad y optimismo. En esta época comenzó a dar clases de pintura en la Art Student's League de Nueva York (Jackson Pollock fue alumno suyo entre 1929 y 1931). Nunca abandonaría la actividad académica, que compaginó con su faceta creativa. Posteriormente se trasladó a vivir a Missouri, donde dio clases en el Instituto de Arte de Kansas City.

En 1935 recibió un nuevo encargo, esta vez para el Congreso Regional en Jefferson City, Missouri. El mural, que Benton tituló Historia social del estado de Missouri (1936), provocó una agria polémica, ya que el artista no renunció a representar algunas de las facetas más sórdidas del pasado de Missouri, como los esclavos negros trabajando en las plantaciones de algodón o las fábricas clandestinas de licores, que formaban parte de su repertorio temático. Para entonces, sin embargo, Benton era ya un artista consagrado, y continuó trabajando y recibiendo encargos para pintar murales en el estado de Missouri, como el de la Truman Memorial Library de Independence (1961) o el de la ciudad de Joplin (1973).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].