Sidney Bechet

(Nueva Orleans, 1897 - París, 1959) Saxofonista y clarinetista de jazz estadounidense. Sidney Bechet fue una de las figuras de referencia de los primeros tiempos del jazz. Su carrera comenzó a edad temprana, en 1909, en bandas de músicos como Bunk Johnson, para más tarde actuar en las orquestas de Duke Ellington y Louis Armstrong. Parte de su trayectoria tuvo como escenario Europa, especialmente París, donde sus actuaciones eran seguidas entusiásticamente por el público.

Sidney Bechet

Nacido en una familia de siete hermanos, su padre, Omar Bechet, era un zapatero aficionado al baile y amante de la música. Acompañado por su madre, Josephine, Bechet iba a escuchar óperas y bandas de circo. Comenzó a tocar el clarinete de su hermano mayor, Leonard, a los seis años; cuando su familia descubrió que tocaba, su madre, en lugar de frenarle, le animó a estudiar; impresionado por su precocidad, su hermano le introdujo en la banda familiar, los Silver Bells, dirigida por Leonard.

Sidney tocó con Freddie Keppard y dio clases con George Baquet, Big Eye Louis Nelson y con Lorenzo Tio; posteriormente actuó con Bunk Johnson y Louis Armstrong, con quien interpretó la legendaria composición de Clarence Williams Cake Walkin' Babies From Home. Ésta fue proclamada por muchos críticos como la mejor de la serie de Williams, canción en la que hay una interacción brillante entre Bechet y Armstrong.

En 1917 realizó una gira por el medio oeste con Bruce and Bruce Touring Company; en 1919 actuó en Europa junto a Will Marion Cook y la Southern Syncopated Orchestra. Bechet trabajó en París y Londres, donde adquirió un saxofón soprano; con él se convirtió en uno de los grandes del jazz de Nueva Orleans. Grabó varios discos con Clarence Williams; de hecho, algunas de sus grabaciones legendarias más tempranas fueron las que realizó en las sesiones con Williams en la banda Clarence William's Blue Five, que abarcaron un período de tres años (1923 a 1925); entre ellas están Wild Cat Blues, Kansas City Man, Texas Moaner Blues, Mandy y Make Up Your Mind.

Actuó brevemente junto a Duke Ellington, con el que se asoció en una importante colaboración musical al tocar en un cabaret para blancos del centro de la ciudad, el Kentucky Club, donde actuaba la Duke Ellington Orchestra. Pese a que Ellington respetaba el talento de Bechet y lo tenía en alta estima, no pudo tolerar su excéntrica manía de llevar un enorme perro al escenario. Bechet dejó pronto a Ellington para abrir un restaurante en la Avenida Lenox llamado el Club Basha, nombre derivado de su mote, Bash. El restaurante tuvo una vida breve. Volvió de nuevo a la música con Claude Hopkins y Josephine Baker, con quienes en 1925 se fue de gira por Europa con la producción Revue Negre. Cuando al siguiente año terminó la gira en Berlín, Bechet viajó a Rusia, donde tocó en Kiev, Kharkov y Odessa, como el "Saxofón Parlante".

En verano de 1928 se trasladó a París, donde se unió al líder de un grupo, Noble Sissle, que tocaba en Les Ambassadors Club. Bechet, como muchos artistas afroamericanos, llevaba una pistola para protegerse; una noche, a la salida de un night cub en Montmarte, se vio involucrado en un tiroteo en el que resultó herida una mujer francesa. Fue arrestado y condenado, por lo que ingresó en la cárcel, donde permaneció durante once meses, y finalmente fue deportado.

En 1931 formó un grupo con el trompetista Tommy Ladnier, antiguo miembro de la New Orleans Feetwarmers; en 1934 se unió de nuevo a Noble Sissle. Durante la década de 1940 se renovó el interés por el jazz tradicional, lo que le ayudó en su carrera; formó un trío con Nick en el Greenwich Village de Nueva York y en los conciertos del Town Hall; actuó en un concierto en Washington organizado por Nesuhi Ertegun, con estrellas como el trombonista Vic Dickerson y el pianista Art Hodes. En 1945 tocó con Armstrong en el concierto de la Jazz Foundation en Nueva Orleans y realizó varias grabaciones con Bunk Johnson; apareció en el festival de Jazz de París en 1949, en respuesta a las ofertas de los promotores europeos y, tras el festival, regresó a América.

En 1951 se trasladó a vivir definitivamente a Francia, donde se convirtió en una celebridad internacional y ganó lo suficiente como para comprarse una propiedad a las afueras de París. Su asociación musical con el francés Claude Luter y su banda le proporcionó trabajo hasta 1955. Alrededor de este año apareció en un ballet y dos películas: Série Noire, realizada por Erich von Stroheim, y Blues, por Viviane Romance. En 1958 hizo giras internacionales y grabó cintas que se publicaron póstumamente bajo el título Treat it Gentle.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].