Francisco Javier Balmis

(Francisco Javier o Xavier Antonio Balmis Berenguer; Alicante, 1753 - Madrid, 1819) Médico español. Sirvió como médico militar y fue cirujano honorario de Carlos VI. Su nombre ha quedado vinculado a la expedición española hacia América y Filipinas para difundir la vacuna de la viruela.

Formado en el Hospital Militar de su ciudad natal, donde trabajó como practicante, el Tribunal del Protomedicato de Valencia le otorgó el título de cirujano en 1778, y pasó a ejercer en el Ejército. Se trasladó a México en 1781, en cuya universidad se graduó en artes, y fue nombrado cirujano mayor del Hospital de San Juan de Dios (1787-1788). Realizó investigaciones sobre la curación de las enfermedades venéreas mediante el uso de plantas medicinales y a su regreso a España, en 1792, intentó aplicar sus resultados.

Ante la oposición manifestada por los miembros del Protomedicato en la Corte, Francisco Javier Balmis publicó Demostración de las eficaces virtudes nuevamente descubiertas en las raíces de dos plantas de la Nueva España, especies de ágave y de begonia, para la curación del mal venéreo y escrofuloso (1794). Alcanzó gran prestigio como médico y obtuvo el cargo de cirujano de cámara de Carlos IV (1795). Dos años después se graduó en Medicina por la Universidad de Toledo y continuó su formación en Madrid, donde conoció y difundió la vacuna contra la viruela, descubierta por el médico inglés Edward Jenner.

En 1796 publicó Introducción para la conservación y administración de la vacuna, y para el establecimiento de juntas que cuiden de ella, y en 1803 tradujo la obra de Jacques Louis Moreau Tratado histórico y práctico de la vacuna contra la viruela. Ese año la Junta de Cirujanos de Cámara aprobó su proyecto para propagar la vacuna en las colonias americanas y lo nombró director de una expedición, financiada por la Corona, que partió de La Coruña con un equipo de cirujanos y veintidós niños expósitos, a los que se había inoculado la vacuna para poder transportar vivo el virus inmunológico.

Como director, pues, de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, Francisco Javier Balmis recorrió entre 1803 y 1806 Venezuela, Cuba y México, y desde Acapulco se embarcó hacia Filipinas. A su regreso hizo escala en la isla de Santa Elena, en la costa oeste de África, desde donde fue introducida la vacuna en el continente, y llegó a España en 1806, donde fue nombrado inspector general de la Vacuna. Durante la Guerra de la Independencia (1808-1814) tuvo que trasladarse a México y regresó en 1813. Al año siguiente fue designado cirujano de cámara de Fernando VII y pasó a pertenecer a la Junta Superior de Cirugía.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].