Álvaro Alonso Barba

(Lepe, 1569 - Potosí, Bolivia, 1661) Eclesiástico y metalúrgico español. Su calidad de párroco en Perú le permitió realizar varias investigaciones acerca de la amalgamación de los minerales. Su obra Arte de los metales (1640), traducida a varios idiomas y que alcanzó intensa resonancia en los siglos XVII, XVIII y XIX, contiene una detallada descripción de la riqueza argentífera de Bolivia, así como un descubrimiento fundamental para la explotación de la plata: el método «de cazo».

Primera edición del Arte de los metales (1640), de Álvaro Alonso Barba

Álvaro Alonso Barba pasó como sacerdote a las Américas antes de 1590, fecha en la que aparece documentado como párroco de Tarabuco (Bolivia). Su labor eclesiástica le llevó por distintas parroquias, siempre de Bolivia -Oruro, Potosí, Chuquisaca (actual Sucre)-, viajes que le permitieron aprender e investigar acerca de los métodos de explotación y refinamiento de la plata boliviana. Recogió sus observaciones en la obra Arte de los metales en que se enseña el verdadero beneficio de los de oro y plata por azogue, el modo de fundirlos todos y cómo se han de refinar y apartar unos de otros, publicada en Madrid en 1640.

Dividida en cinco apartados o libros, el mérito de la obra reside fundamentalmente en dos aspectos. En primer lugar, en su carácter enciclopédico: Alonso Barba recoge de manera sistemática los conocimientos metalúrgicos de su época, tanto de las técnicas extractivas como de los procesos empleados en la amalgamación de la plata por azogue, demostrando una completa erudición. En segundo lugar, en el hallazgo del procedimiento de amalgamación de la plata en caliente por cazo y cocimiento, descubierto por el propio Alonso Barba hacia 1590 y perfeccionado mediante sucesivos ensayos entre 1609 y 1617, y al que dedica el libro III de su obra.

La innovación introducida por este método radica en la utilización de cazos de cobre en vez de hierro, gracias a lo que se consigue una reducción en los costos, especialmente por la menor pérdida de azogue. Su Arte de los metales fue traducido a diversos idiomas (francés, inglés, alemán). En los últimos años de su vida solicitó su retorno a España (1649), que le fue concedido en 1657, para poner en práctica sus descubrimientos en los yacimientos de plata de Niebla (Huelva). Escribió también un breve Papel que dirigió al inquisidor general sobre el beneficio de las minas (1661), en el que denuncia la situación de la minería y la metalurgia de la metrópoli.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].