Syngman Rhee

(Pyong-san, 1875 - Honolulú, 1965) Político surcoreano, presidente de la República de Corea del Sur entre 1948 y 1960. Portavoz del movimiento independentista coreano, ejerció el poder de forma dictatorial cuando fue nombrado presidente.

Hijo de un importante miembro de la aristocracia local, su familia se trasladó a Seúl al poco tiempo de nacer Syngman. De pequeño recibió una educación basada en los principios de la filosofía de Confucio, hasta que en 1894 ingresó en la escuela metodista de Paejae Haktang. Sus estudios se centraron en el aprendizaje del inglés y de las teorías políticas occidentales. Nació en él una fuerte oposición a la presencia de poderes extranjeros en el país y, siendo todavía estudiante, en 1896 se afilió al movimiento independentista de Kyong-su.

Syngman Rhee

Esta organización abogaba por la modernización política y económica del país, la expulsión de los poderes extranjeros y la promoción de la cultura coreana. En 1897, Rhee fundó Independence, el primer diario de Corea. Desde sus páginas dirigió a la figura del emperador continuos ataques que le llevaron a ser encarcelado en 1898, bajo la acusación de haber promovido un intento de derrocar a la monarquía; permaneció en la cárcel hasta 1904. Durante su encierro se convirtió al cristianismo y escribió la obra fundamental de su pensamiento político: Espíritu de la Independencia.

Tras ser puesto en libertad, Syngman Rhee viajó a Estados Unidos y se doctoró en Ciencias Políticas por la Universidad de Princeton en 1910. Ese mismo año los japoneses se anexionaron oficialmente Corea. A su regreso a Corea trabajó durante dos años como profesor en una escuela del YMCA, ocupación que simultaneaba con la labor de catequista en una misión metodista. Las autoridades coloniales japonesas le expulsaron en 1912 y tuvo que regresar a los Estados Unidos, donde fundó el Instituto Cristiano Coreano y comenzó a editar el Korean Pacific Magazine.

Los coreanos declararon la independencia de su país el 1 de marzo de 1919. Rhee fue nombrado presidente del Gobierno provisional en el exilio, cuya sede se encontraba en Shanghai. Los siguientes años trató de que las principales potencias reconocieran la independencia de Corea, lo que le llevó en 1933 a presentarse en Ginebra ante la Liga de Naciones. Pero sus miembros, temerosos de la reacción de Japón, no hicieron caso de sus peticiones.

En 1943, en pleno desarrollo de la Segunda Guerra Mundial, China, Gran Bretaña y Estados Unidos reconocieron la independencia de Corea. Rhee regresó a su patria en 1945, tras treinta años de ausencia. En ese momento el país se encontraba dividido en dos: el norte estaba ocupado por las tropas de la Unión Soviética, y el sur se hallaba bajo control estadounidense. Fundó la Asociación Nacional para la Independencia de Corea, formada por los elementos de la derecha del movimiento nacionalista, y su partido ganó las elecciones legislativas celebradas en el sur en 1948.

La Asamblea aprobó un año después una nueva Constitución que establecía la República de Corea, de la que Syngman Rhee fue primer presidente. Desde su puesto trató de lograr la unificación de las dos Coreas. El 25 de junio, las tropas de Corea del Norte invadieron Corea del Sur. Bajo los auspicios de las Naciones Unidas, Estados Unidos envió tropas al país, con lo que comenzó la Guerra de Corea. Rhee, que había sido reelegido en 1952 por la Asamblea tras haber modificado la Constitución, se opuso a la firma de un armisticio en 1953 que reconocía la división de la península por el paralelo 38.

Su política dictatorial le hizo perder gran parte del apoyo popular, lo que quedó reflejado en el estrecho margen con el que obtuvo la victoria en las elecciones de 1956 al frente del Partido Liberal. Cuatro años más tarde volvió a obtener un nuevo triunfo, esta vez bajo acusaciones de haber efectuado un importante fraude. Los estudiantes iniciaron una serie de violentas protestas contra Rhee, quien declaró el estado marcial. Sin embargo, el ejército prefirió permanecer neutral en el conflicto entre los estudiantes y el presidente. Éste, al encontrarse sin apoyos, renunció a su cargo el 25 de abril de 1960 y partió hacia el exilio en Hawaii, lugar en el que murió el 19 de julio de 1965.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].