Knud Rasmussen

(Jakobshavn, 1879 - Copenhague, 1933) Antropólogo y explorador de origen danés, célebre por su expedición antropológica de Groenlandia, realizada entre 1921 y 1924.

Hijo de un sacerdote danés y de una groenlandesa de sangre esquimal, inició pronto sus actividades en su país natal. Así, tras pasar su infancia en Groenlandia, en contacto con el pueblo esquimal o inuit, con cuya cultura se familiarizó y cuya lengua aprendió desde niño, cursó estudios en Dinamarca. Sin embargo, nunca se resignó a vivir durante largas temporadas en el continente.

Fascinado durante toda su vida por el pueblo inuit y por su cultura, desde muy joven proyectó y realizó expediciones, con escasos apoyos institucionales, que pretendían conocer y recuperar todo lo posible de la cultura de aquel pueblo. Además, fue un apasionado activista no sólo de la cultura, sino también de la economía, la salud y bienestar de los inuit, a cuya defensa se consagró en cuerpo y alma.

Rasmussen nunca fue un intelectual universitario ni un académico, pero desarrolló, de forma autodidacta, y empujado sólo por su enorme vocación, un riguroso método de observación y recogida de datos etnográficos, y de inserción en un marco multidisciplinar en el que se atendía también a otras disciplinas (lingüística, literatura, historia, derecho, religión, economía). Ya en su primera obra, publicada en 1905, Nye Mennesker (Los pueblos del Polo Norte), Rasmussen realizó una descripción muy clara, sistemática y profunda de las sociedades inuit.

En 1910 fue uno de los principales impulsores de la creación de la estación-factoría de Thule, en el noroeste de Groenlandia, que él no sólo proyectó como sede de su actividad científica y social, sino también como plataforma para mejorar la vida del pueblo inuit, que podría a través de ella establecer relaciones comerciales con el exterior y mejorar su nivel de vida, de salud y educativo. Dos años después de la puesta en funcionamiento de la factoría, Rasmussen publicó un volumen de Eskimo Folk Tales (Cuentos populares esquimales), que incluía muchos cuentos que había recogido a lo largo de varias expediciones anteriores.

Después de años de preparativos, finalmente, entre 1921 y 1924 pudo ver cumplido su sueño de llevar a cabo una ambiciosa expedición de estudio de todos los pueblos inuit desperdigados por Groenlandia, Canadá, Alaska y Siberia. En la expedición participaron etnógrafos, lingüistas, arqueólogos, geólogos, geógrafos y fotógrafos y estaba compuesta tanto por daneses como por inuit. Se recogieron informaciones excepcionalmente ricas sobre los mitos y ritos religiosos, las creencias, costumbres, ideología, literatura popular, arte, cultura material, organización social, sistemas de parentesco y actividades laborales de todos los grupos del pueblo inuit.

Sus abrumadores resultados siguen constituyendo, todavía hoy, una fuente de información insuperable sobre el pueblo inuit. Así, por ejemplo, Rasmussen se percató de que casi todas las existencias de los esquimales en cuchillos o agujas de coser procedían de la expedición polar de John Ross, llevada a cabo entre los años 1829 y 1833.

Diversos resúmenes, extractos y estudios nacidos del análisis de sus resultados fueron publicados por Rasmussen en los años siguientes: A través de la América ártica. Narración de la Quinta Expedición a Thule (1927), La cultura intelectual de los esquimales Iglulik: Informe sobre la Quinta Expedición a Thule, de 1921-1924 (1929), La cultura intelectual de los esquimales de la Bahía de Hudson (1930), Los esquimales Netsilik: vida social y cultura espiritual (1931) y La cultura intelectual de los esquimales Copper (1932). En los años posteriores a esta célebre Quinta Expedición, Rasmussen, convertido en un explorador y etnógrafo célebre, fue nombrado doctor honoris causa por las universidades de Copenhague y de Saint Andrews (Canadá).

La muerte prematura de Rasmussen impidió la culminación de su gigantesco proyecto de descripción global de la vida y la cultura del pueblo inuit. Mucho después de su muerte, en 1952, vio la luz un volumen que recogía algunas observaciones inéditas hasta entonces: Los esquimales de Alaska descritos en las anotaciones póstumas del Dr. K. Rasmussen. La obra de Rasmussen está considerada como una de las más monumentales, ambiciosas y comprometidas con el estudio de un grupo étnico que se han realizado jamás, además de como un modelo de rigor metodológico y de compromiso humano y social.

Cómo citar este artículo:
Tomás Fernández y Elena Tamaro. «» [Internet]. Barcelona, España: Editorial Biografías y Vidas, 2004. Disponible en [página consultada el ].