Juan Ponce de León

(Santervás de Campos, Valladolid, 1460 - Cuba, 1521) Conquistador español de Puerto Rico y descubridor de la península de Florida. De ascendencia noble, fue paje en la corte de Fernando el Católico y combatió en la conquista de Granada.

Juan Ponce de León

Se duda si su primer viaje a América lo hizo con Cristóbal Colón (en 1493) o ya con Nicolás de Ovando (en 1502). En todo caso, tuvo un importante papel en la empresa colonizadora que siguió al descubrimiento de América: colaboró en la conquista de La Española (Santo Domingo) con Ovando, de quien recibió el encargo de ocupar la cercana isla de San Juan o Borinquén (Puerto Rico) en 1508. A pesar de la oposición de Diego Colón, consiguió ser nombrado gobernador en 1510.

Gracias a la conversión del cacique Agüeibana, la isla de Puerto Rico se sometió sin dificultad; Ponce de León pudo dedicarse a la fundación de ciudades y a la explotación del oro. Pero, tras la muerte de Agüeibana, los indios se sublevaron contra la dominación española y el régimen de encomiendas, que los había sometido a trabajo forzado. Tras una dura lucha, Ponce de León se impuso a los nativos y tomó sangrientas represalias. En 1511 fue destituido, aunque se resistió a dejar el cargo hasta que vino a exigírselo el propio Diego Colón.

Juan Ponce de León se embarcó entonces en una nueva travesía de exploración hacia el norte, en la que descubrió la península de Florida; llamó a este territorio La Florida por su abundante vegetación y por ser fechas de Pascua florida (1513). Bordeando las costas de Florida, descubrió la corriente del Golfo; sin embargo, no pudo establecerse en tierra ante la hostilidad que le mostraron los indígenas. Una posterior expedición de conquista que realizó en 1521 fue igualmente rechazada por los indios seminolas. Probablemente aquella península había recibido ya la visita de navegantes españoles o portugueses, pero su descubrimiento había quedado olvidado hasta la expedición de Ponce de León.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].