Joseph Paxton

(Milton Bryant, 1801 - Sydenham, 1865) Arquitecto británico. Autodidacta, diseñó, para la exposición universal de Londres en 1851, el célebre Palacio de Cristal, construido enteramente en vidrio y viguetas metálicas; por esta obra se le considera uno de los precursores de la arquitectura moderna. Joseph Paxton también practicó la arquitectura tradicional y fue asimismo arquitecto-paisajista: sus realizaciones incluyen varios jardines y parques privados y públicos.

Joseph Paxton

El Palacio de Cristal de Londres de Joseph Paxton, construido en 1851, fue uno de esos edificios que acaban convirtiéndose en símbolo de su época. La radical transformación de las estructuras socioeconómicas que se conoce como Revolución Industrial se había iniciado 70 años antes en Gran Bretaña y algunos menos en otros países del mundo. Las naciones industrializadas estaban acumulando enormes riquezas, lo que dio lugar a un sentimiento general de confianza y de optimismo respecto al futuro que se quiso mostrar al mundo entero.

La idea de celebrar la primera exposición universal surgió en Gran Bretaña en 1849. El propósito era mostrar las posibilidades del progreso técnico y científico. Los organizadores convocaron un concurso internacional para la construcción del edificio que debía albergar la exposición. Se presentaron 250 proyectos, que fueron todos rechazados después de haber intentado llegar a una fórmula de compromiso entre los mejores. Más tarde, debido a la falta de tiempo y también para no tener que afrontar considerables costos, las autoridades decidieron aprobar una idea de Joseph Paxton.

Paxton, que en ese momento contaba 48 años de edad, era un veterano constructor en el campo de la jardinería y utilizó la experiencia que había adquirido con la construcción de invernaderos. En un plazo de siete semanas presentó los planos completos del proyecto. Nueve meses después el edificio se levantaba en Hyde Park, en el corazón de Londres, y despertaba un notable entusiasmo entre la prensa y el público.

El Palacio de Cristal

La flamante sede de la Exposición, que sería llamada el Palacio de Cristal, era un gigantesco pabellón acristalado, resultado de un brillante esfuerzo de coordinación y montaje. La planta, de 565 metros de largo por 125 de ancho (más de 70.000 metros cuadrados), tenía forma de una basílica de cinco naves. La construcción era de tres pisos que se levantaban a una altura de 22 metros. La estructura de hierro sujetaba 300.000 paneles de cristal que formaban las paredes y el techo. Todos los componentes eran prefabricados, modulares, y se unieron en la misma obra. En el último momento se alteraron ligeramente los planos para incluir un "crucero"; su finalidad era salvar los árboles del parque, que con esta modificación quedaron en el interior del edificio. La ausencia de muros y el predominio del vidrio proporcionaban una inmejorable iluminación natural y suscitaban una impresión de espacio infinito.

El Palacio de Cristal de Paxton había tenido sus predecesores, aunque no eran de las mismas proporciones. Estructuras similares se habían utilizado ya en almacenes, mercados y estaciones de ferrocarril. Tales construcciones quedaban al margen del estilo tradicional oficial, si bien tampoco la arquitectura de la era victoriana asimiló la influencia de la contribución de Paxton, que no se manifestó hasta muchos años más tarde. En 1852, un año después de haberse celebrado la Gran Exposición Universal, el Palacio de Cristal fue trasladado a Sydenham, en el sur de Londres, pero en 1936 fue destruido por un incendio.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].