Julius Arthur Nieuwland

(Hansbeke, 1878 - Washington, 1936) Químico norteamericano de origen belga, célebre por inventar el primer tejido de caucho sintético. Cuando tan sólo contaba dos años su familia se trasladó a Estados Unidos y se estableció en la localidad de South Bend (Indiana). Cursó estudios superiores en la Universidad de Notre Dame, en la que se graduó en 1899, y en 1903 fue ordenado sacerdote de la Iglesia Católica.

Julius Nieuwland

A continuación se trasladó a Washington D.C. para estudiar botánica y química en la Universidad Católica, institución en la que en 1904 obtuvo el doctorado; regresó a la Universidad de Notre Dame para ejercer la docencia: entre 1904 y 1918 como profesor de botánica, y desde 1918 hasta su muerte como profesor de química orgánica.

Sus primeras investigaciones se centraron en las propiedades químicas del acetileno, así como en la obtención de la clorodivinilcloroarsina, compuesto de propiedades altamente venenosas que sirvió para la elaboración del gas lewisita; afortunadamente no llegó a ser empleado en la Primera Guerra Mundial y, tras el final de la contienda, las unidades ya fabricadas fueron destruidas.

Posteriormente fue contratado por la compañía DuPont, en Wilmington, para trabajar en el laboratorio de Wallace H. Carothers, el inventor del nailon. Tratando en un proceso de cloración el monovinilacetileno (resultado de la polimerización o de añadir mayor número de átomos para aumentar el peso molecular del acetileno), obtuvieron una substancia sucedánea del caucho natural, denominada cloropreno y después conocida como neopreno.

La importancia del descubrimiento venía dada por la multitud de aplicaciones que tendría para la industria moderna este tipo de producto, desde neumáticos de automóvil hasta aislantes de cables de electricidad. En 1932 DuPont comercializó el neopreno bajo la marca comercial de Duprene.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].