Robert Bruce Merrifield

(Fort Worth, Texas, 1921 - Cresskill, Nueva Jersey, 2006) Bioquímico y premio Nobel estadounidense. Desarrolló un método de laboratorio para sintetizar proteínas automáticamente y, como resultado de ello, el tiempo necesario para este proceso se redujo de meses a sólo unos días. Su trabajo también permitió a los investigadores desarrollar muchos anticuerpos y vacunas sintéticos y abrió el camino a numerosos avances en el campo de la bioquímica, la biología molecular, la farmacología y la medicina. Por sus contribuciones a la síntesis de proteínas, Merrifield fue galardonado con el Premio Nobel de Química en 1984.

Robert Bruce Merrifield se doctoró por la Universidad de California en Los Angeles (UCLA) en 1949. Ese mismo año se incorporó al Instituto Rockefeller de Investigación Médica (hoy Universidad Rockefeller) de Nueva York, donde fue nombrado catedrático de Bioquímica en 1966. Obtuvo la cátedra John D. Rockefeller, Jr. de dicha universidad en 1983.

Las proteínas son cadenas de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos tipo amino entre el grupo carboxílico de un aminoácido y el grupo amino del siguiente. Los péptidos presentan la misma estructura que las proteínas pero se denominan así porque sus cadenas son más cortas (dos aminoácidos unidos ya constituyen un dipéptido). Los científicos pueden crear péptidos artificialmente, utilizando sus componentes químicos, los aminoácidos, con el fin de elaborar posteriormente proteínas completas.

Antes de que Merrifield desarrollara su técnica a finales de la década de 1950, este proceso era tedioso y llevaba mucho tiempo. Para conseguir que los aminoácidos se enlazasen en la secuencia adecuada, era necesario bloquear ciertas partes de modo que sólo se produjeran interacciones y enlaces en los lugares deseados. Entre paso y paso, el péptido debía aislarse y purificarse. Cuando el subproducto de la reacción anterior se lavaba, parte de la estructura del péptido se perdía inevitablemente.

La idea de Merrifield era simple pero eficaz: enlazaba los aminoácidos uno a uno a una resina de poliestireno indisoluble. De este modo, e independientemente del disolvente empleado, la estructura permanecía intacta durante el lavado. Cuando la cadena estaba completa, la resina sólida se eliminaba con métodos químicos. En 1965 Merrifield empleó este método de síntesis de péptidos en fase sólida para crear insulina, una proteína humana, en sólo veintiún días. Asimismo, ayudó a diseñar y construir una máquina que realizara la síntesis de péptidos automáticamente. En 1969 se convirtió en el primer científico que lograba sintetizar en el laboratorio una enzima humana.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].