Benjamin Henry Latrobe

(Fulneck, Inglaterra, 1764 - Nueva Orleans, 1820) Arquitecto e ingeniero civil estadounidense de origen británico que introdujo el estilo neogriego en Estados Unidos. Considerado uno de los mejores maestros del neoclasicismo helenizante, muchas de las obras de Benjamin Latrobe (el ala sur del Capitolio de Washington, el Banco de Pensilvania en Filadelfia, la catedral católica de Baltimore) ejercieron una notable influencia sobre la arquitectura estadounidense.

Formado hasta los dieciocho años en la Escuela Morava de Niesky (Alemania), viajó luego por Francia e Italia, adquiriendo conocimientos sobre la más reciente arquitectura francesa. Tras regresar a Inglaterra en 1784, trabajó con el arquitecto neoclásico Samuel Pepys Cockerell; es posible que también estudiara ingeniería con el conocido ingeniero civil británico John Smeaton. Alrededor de 1790 inició su carrera profesional; diseñó por entonces la mansión Hammerwood Park en Sussex, en la que aparecían ya algunos rasgos de su obra posterior.

En 1795 emigró a los Estados Unidos, donde su primer encargo importante fue la Penitenciaría Estatal de Richmond, Virginia (1797-1798; demolida en 1927). Se mudó luego a Filadelfia y en 1798 se le confió la construcción del Banco de Pensilvania, cuyos pórticos jónicos inspirarían innumerables imitaciones; fue el primer edificio de estilo neogriego en América. Latrobe, sin embargo, nunca se sintió constreñido por una estética particular: erigió casi al mismo tiempo, en la misma Filadelfia, la neogótica Sedgeley House, que es también el primer ejemplo estadounidense de estilo neogótico.

El Capitolio de los Estados Unidos

En Richmond, Latrobe había conocido a Thomas Jefferson, quien, en 1803, lo nombró supervisor de los edificios públicos de los Estados Unidos. En ese cargo heredó la tarea de completar el Capitolio de los Estados Unidos en Washington, con la construcción del ala sur. En el Congreso y el Senado incorporó motivos florales estadounidenses (mazorcas de maíz, hojas de tabaco) al esquema clásico. La Sala de la Corte Suprema en el Capitolio (proyectada entre 1806 y 1807) es uno de los diseños interiores más originales del país. Tras el incendio del Capitolio de 1814, el mismo Latrobe se encargó de la reconstrucción.

La obra más famosa de Benjamin Latrobe es la Basílica de la Asunción de la Virgen María de Baltimore, comenzada en 1805. Esta catedral católica romana es una estructura severa y bellamente proporcionada, aunque ligeramente estropeada por las cúpulas en forma de cebolla agregadas tras la muerte del arquitecto a las torres del pórtico. En la misma ciudad levantó la sede de la Bolsa en 1820. Desarrolló también una intensa actividad como ingeniero, especialmente en el ámbito de las obras hidráulicas; sus ideas más innovadoras, relativas a motores, barcos de vapor y proyectos similares, lo llevaron a la ruina financiera. Benjamin Latrobe falleció víctima de la fiebre amarilla en Nueva Orleans, mientras supervisaba la instalación en la ciudad de su sistema de agua corriente, similar al que ya había diseñado en Filadelfia.

Cómo citar este artículo:
Tomás Fernández y Elena Tamaro. «» [Internet]. Barcelona, España: Editorial Biografías y Vidas, 2004. Disponible en [página consultada el ].