Richard Jordan Gatling

(Maney's Neck, 1818 - Nueva York, 1903) Inventor norteamericano. Entre sus invenciones más importantes se encuentran una segadora de arroz, una trilladora de trigo y la ametralladora que llevó su nombre, cuya patente sería adquirida más tarde por la Colt Fire Arms Company.

Richard J. Gatling

Criado en el seno de una familia propietaria de una plantación de algodón, Richard J. Gatling cursó durante varios años las carreras de medicina y odontología, aunque pronto abandonó sus estudios para dedicarse por completo a su vocación de inventor, que descubrió cuando ayudó a su padre a construir y perfeccionar una máquina de sembrado de semillas de algodón. Fue el comienzo de una dilatada y exitosa trayectoria como inventor.

En 1839 perfeccionó una hélice para barcos de vapor; unos meses antes, sin embargo, se había otorgado al ingeniero sueco John Ericsson la patente de una hélice similar a la de Gatling. En 1844 decidió emigrar a San Louis; allí adaptó a la siembra del arroz, del trigo y de otros cereales la máquina que había inventado junto a su padre para la realización de la siembra del algodón. Su sembradora se convertiría pronto en maquinaria habitual en las plantaciones; destinada a revolucionar el sistema agrícola de los Estados Unidos, permitiría además a Gatling amasar una gran fortuna.

Un ataque de viruela, no obstante, lo movió a reanudar los estudios de medicina, que había abandonado para dedicarse a sus inventos. Se licenció en el Colegio de Medicina de Ohio en 1850, y el mismo año en que terminó la carrera desarrolló un arado propulsado con vapor, fruto de la actividad desplegada durante toda esa década con la intención de mejorar la maquinaria agrícola.

Ametralladora Gatling

Cuando estalló la Guerra Civil Americana (1861-1865), Richard Gatling empezó a proyectar un arma de fuego capaz de disparar a gran velocidad. Un año después, en 1862, había completado su diseño y fabricación y patentó la primera ametralladora, que a la postre sería el invento con el que pasaría a la historia. Montada sobre dos ruedas, como las piezas de artillería de la época, estaba formada por un grupo de entre seis a diez cañones (similares a cañones de escopeta) ensamblados alrededor de un eje que disparaban y se recargaban sucesivamente al hacer girar el eje con una manivela.

Pero la Guerra Civil terminó mucho antes de que su uso se hiciera oficial, ya que no fue hasta 1865 cuando el ejército norteamericano compró su arma; unos años más tarde siguieron el ejemplo algunos países de Europa. En 1870 Gatling abrió una nueva fábrica en Hartford y allí continuó mejorando la velocidad y potencia de tiro de su ametralladora. No obstante, y pese a las mejoras, las ventas descendieron ante la irrupción de las armas de fuego automáticas, la primera de las cuales fue creada por su colega y compatriota Hiram Maxim en 1884. Fue entonces cuando cedió la patente y su fábrica a la Colt Fire Arms Company. Gatlin continuaría trabajando en nuevos proyectos hasta el final de sus días.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].