Casimir Funk

(Varsovia, 1884 - Albany, 1967) Bioquímico estadounidense de origen polaco que acuñó el término vitamina para denominar sustancias vitales presentes en los alimentos. Realizó sus estudios superiores en diversos centros de Europa oriental, obtuvo el doctorado en la Universidad de Berna (1904) y después completó su formación en el Instituto Pasteur de París y en los hospitales de Wiesbaden y Berlín.

Casimir Funk

En 1910 pasó a trabajar al Instituto Lister de Medicina Preventiva de Londres, donde comenzó a investigar sobre diversas enfermedades producidas por carencias alimenticias como el escorbuto, el beriberi, la pelagra o el raquitismo. Continuando los estudios de Christiaan Eijkman, que observó que una dieta de arroz integral parecía prevenir el beriberi, en 1911 descubrió, mediante experimentos con palomas enfermas, que una sustancia de la familia de las aminas, presente en la cáscara del arroz, impedía la aparición del beriberi, enfermedad habitual precisamente donde la dieta estaba basada en el arroz descascarillado.

A esa sustancia le dio el nombre de vitamines, en referencia a los términos latinos vita ('vida') y amines ('compuestos químicos que contienen nitrógeno'), en la creencia errónea de que todos los factores vitales eran aminas; no obstante, el término quedó fijado para la historia, y la tiamina es conocida universalmente como vitamina B. Funk llegó a la conclusión de que tan sólo una pequeña cantidad de esa sustancia (un miligramo) bastaba para prevenir la enfermedad, y en sus experimentos con las cáscaras de arroz llegó a aislar el ácido nicotínico o niacina, que posteriormente sirvió para curar la pelagra.

En 1915 emigró a los Estados Unidos y fijó su residencia en Nueva York, donde realizó importantes investigaciones sobre el cáncer mediante el estudio del metabolismo del azúcar en las células cancerosas. También contribuyó a un mejor conocimiento de las hormonas de la glándula pituitaria y glándulas sexuales, así como a establecer la importancia del equilibrio entre hormonas y vitaminas.

En 1917 fue nombrado jefe del Departamento de Investigación de la firma H. A. Metz Company, y entre 1921 y 1923 fue profesor de bioquímica en la Facultad de Medicina y Cirugía de la Universidad de Columbia. A continuación regresó a Polonia para ocupar el cargo de jefe del Departamento de Bioquímica de la Escuela Oficial de Higiene de Varsovia. En 1928 se trasladó a Francia y estableció allí un laboratorio, la Casa Biochemica, en el suburbio parisino de Rueil-Malmaison. Permaneció en este país hasta mediados de la década de 1930, cuando volvió a Nueva York contratado como asesor de investigación de la compañía Vitamin Corporation, puesto en el que permaneció hasta su muerte. Fue autor de la obra Die Vitamine (1913).

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].