Niels Ryberg Finsen

(Thorshavn, 1860 - Copenhague, 1904) Médico danés considerado el padre de la moderna fototerapia, es decir, de la utilización de las propiedades de la luz en los tratamientos médicos. Sus descubrimientos le valieron en 1903 el Premio Nobel de Fisiología y Medicina.

Niels Ryberg Finsen

Hijo de padres islandeses, de pequeño sus profesores llegaron a definirle como un muchacho agradable pero con poco talento y energía, y por tanto no le pronosticaban un futuro muy exitoso. En 1882 se trasladó a la capital y estudió medicina en la Universidad de Copenhague, por la que se graduó en 1890. En la universidad se encargó de las disecciones anatómicas, pero pronto abandonó esta labor.

Cursaba aún la carrera cuando comenzó a manifestarse un progresivo deterioro de su salud que lo iría debilitando con el tiempo; aun así, su gran fuerza de voluntad y perseverancia le permitirían llevar a término importantes investigaciones. Experimentando consigo mismo, comenzó a observar los efectos fisiológicos de la luz en el tratamiento de las enfermedades de la piel y llegó a la conclusión de que la exposición al sol tenía un efecto beneficioso e importante en el organismo y especialmente en la sangre, aunque no lo pudiera demostrar.

Niels Ryberg Finsen inventó una lámpara eléctrica de arco voltaico, la «luz de Finsen», para llevar a cabo sus experimentos. Demostró que los rayos más refractivos del sol (los ultravioleta) o de un arco voltaico pueden estimular los tejidos o pueden dañarlos si la irradiación es demasiado fuerte; sin embargo, los pigmentos de la piel, como la melanina, protegen al organismo de estos efectos nocivos. Descubrió así en 1893 un tratamiento contra las marcas de viruela, que consistía en proteger a los pacientes de una larga exposición a radiaciones.

Pero su descubrimiento más importante fue, al contrario que en el caso anterior, el empleo de rayos ultravioletas para el tratamiento del lupus vulgar, dolencia de la piel de naturaleza tuberculosa. Demostró que los rayos concentrados ejercían efectos muy beneficiosos para curar este trastorno y otras afecciones cutáneas, y aunque actualmente existen otros tratamientos más adecuados para estas enfermedades, las investigaciones de Finsen tienen su importancia porque supusieron los primeros pasos para llegar a lo que actualmente son las modernas técnicas de radioterapia. Sus estudios permitieron además desarrollar técnicas ultravioletas para la esterilización en investigaciones bacteriológicas.

Por todo ello, Finsen recibió en 1903 el Premio Nobel de Fisiología y Medicina. En 1896 se creó en Copenhague el Instituto Médico Finsen (actualmente Instituto Finsen) para continuar con la labor por él emprendida; este instituto recibió ayudas del gobierno, así como de dos generosos mecenas daneses. Entre sus obras más importantes cabe destacar Om Lysets Indvirkninger paa Huden (1893), sobre los efectos de la luz en la piel, y el tratado Om Anvendelse i Medicinen af koncentrerede kemiske Lysstraaler (1896), sobre el uso médico de rayos concentrados de luz química o ultravioleta. En el texto titulado En Ophobning af Salt i Organismen (1904) se ocupó de los problemas de la acumulación de la sal en los organismos.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].