Cyrus West Field

(Stockbridge, 1819 - Nueva York, 1892) Industrial estadounidense. Impulsó, con su fortuna personal, el tendido del primer cable submarino entre Norteamérica y Europa (1858).

Cyrus Field

La larga lista de científicos, ingenieros e inventores que contribuyó a la creación del telégrafo eléctrico culminó con el británico Charles Wheatstone, quien en 1835 había puesto en servicio en Gran Bretaña el primer telégrafo realmente operativo y de funcionamiento regular. Como consecuencia de ello surgió el telégrafo con cables tendidos bajo el agua, cuya primera versión práctica fue el que unía Gran Bretaña con Francia a través del canal de la Mancha, hecho a iniciativa del inglés Jacob Brett; el cable, de treinta millas de longitud, se instaló el 28 de agosto de 1850, tras diez horas de trabajo, aunque no estuvo operativo hasta un año más tarde.

El éxito de esta línea de comunicaciones hizo que algunos empezaran a pensar en un cable entre Estados Unidos y el Reino Unido, siendo el primero que quiso llevar a la práctica la idea el norteamericano F. N. Gisborne, que empezó los trabajos de instalación en tierra norteamericana en 1853. El tendido a través del Atlántico implicaba el inconveniente del desconocimiento de la profundidad y de la topografía del fondo. A lo largo de la década de 1850 diversas expediciones sondearon el fondo oceánico; fue el capitán de corbeta de la Marina británica Joseph Dayman quien tuvo la fortuna de descubrir la llamada «llanura telegráfica» entre Terranova e Irlanda, trazado que fue el elegido para el tendido del primer cable telegráfico submarino transatlántico.

Entretanto, la sociedad de Gisborne se había declarado en quiebra, pero en 1854 fue reflotada por su compatriota Cyrus West Field con el nuevo nombre de Newfoundland & London Electric Telegraph Co. Con la colaboración de Samuel Morse y del capitán de la Marina norteamericana Matthew Fontaine Maury, Cyrus Field logró que el tendido entre Nueva York y la isla de Terranova (Canadá) quedara terminado en 1856.

Un año antes, Field se había trasladado a Gran Bretaña, donde fundó, con algunos hombres de negocios del país, la Telegraph Co., que hizo el tendido de 185 millas entre Londres y la isla de Valentia (Irlanda), terminado el 7 de agosto de 1857, e inició a continuación el de las 1.880 millas entre Irlanda y Canadá, en cuya operación intervinieron tres vapores británicos (el Leopard, el Agamemnon y el Cyclops), y dos norteamericanos (el Susquehanna y el Niagara), quedando instalado el 5 de agosto de 1858.

La tarea no fue fácil. El cable se rompió varias veces durante la operación de tendido, lo que obligó a empalmarlo. Cuando estuvo listo y entró en funcionamiento surgieron problemas de conductividad que dificultaron las transmisiones, y el 1 de septiembre el cable quedó definitivamente fuera de servicio. Tras cuatro años de investigaciones se llegó a la conclusión de que el problema residía en el aislamiento, y se resolvió fabricando un nuevo cable con gutapercha como aislante. Las 2.500 millas de cable, cuyo peso era de 4.600 toneladas, las cargó un buque que se hizo muy famoso por ser el más grande de la época, el Great Eastern, obra del ingeniero naval británico Isambard Kingdom Brunel. El tendido se completó en 1865, en poco más de un mes, y, tras una revisión de roturas y fallos llevada a cabo en 1866, entró definitivamente en servicio.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].