Robert F. Curl

(Robert Floyd Curl; Alice, 1933 - Houston, 2022) Químico estadounidense que recibió el Nobel de Química de 1996 por su contribución al descubrimiento del buckminsterfullereno, una molécula esférica formada por 60 átomos de carbono. Robert F. Curl se doctoró en química por la Universidad de California en 1957 y al año siguiente comenzó a trabajar en la Universidad Rice de Houston, Texas, donde obtuvo una plaza de catedrático en 1967.

Robert F. Curl

Junto con el químico británico de la Universidad de Sussex Harold W. Kroto (que había intentado ya sintetizar, desde 1980, moléculas interestelares carbonadas, predichas por teóricos rusos y estadounidenses), y su colega Richard E. Smalley, de la Universidad Rice, Robert Curl consiguió obtener en 1985 los primeros fragmentos de buckminsterfullereno, el primer representante de una nueva familia de moléculas formadas sólo por átomos de carbono, que estos investigadores llamaron «fullerenos» en honor de las cúpulas creadas en la década de los cincuenta por el arquitecto estadounidense R. Buckminster Fuller.

Los investigadores anunciaron sus hallazgos en el número del 14 de noviembre de 1985 de la revista Nature, y recibieron diez años más tarde el premio Nobel de Química (1996). Aunque Kroto, Curl y Smalley hallaron esta nueva forma fundamental de carbono como un producto sintético al intentar simular la química de la atmósfera de las estrellas gigantes, más tarde se supo que los fullerenos se encontraban naturalmente en pequeñas cantidades en la Tierra y en los meteoritos.

A principios de los 90 se anunció un método para producir en grandes cantidades buckminsterfullerenos o «buckyballs» (así fueron también llamadas, por su aspecto de balón de fútbol, las moléculas formadas por 60 átomos de carbono), y empezaron a vislumbrarse las numerosas aplicaciones prácticas que tendrían en las décadas siguientes. En 1991, la revista Science distinguió al buckminsterfullereno como «molécula del año».

Los trabajos posteriores de Robert F. Curl se centraron en los diapasones de cuarzo y el desarrollo de sensores de trazas de gas. Esta investigación tenía como objetivo crear sensores que pudieran usarse para generar conjuntos de diapasones de cuarzo, los cuales permitirían la detección fotoacústica de gases. También trabajó en el desarrollo de tecnología mejorada (basada en láseres de alta potencia y tintes fluorescentes) para secuenciar el ADN.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].