Melvin Calvin

(Saint Paul, 1911 - Berkeley, 1997) Bioquímico estadounidense. Fue premio Nobel de Química en 1961 por sus descubrimientos acerca del proceso metabólico de la fotosíntesis, concretamente, por la forma en que las plantas consiguen la asimilación fotoquímica del carbono.

Melvin Calvin

De padres inmigrantes rusos, Calvin estudió en el Michigan College of Mining and Technology, donde en 1931 obtuvo su licenciatura en Química, y en 1935 se doctoró por la Universidad de Minnesota, con un tema de tesis sobre la afinidad electrónica de los halógenos. Sus estudios posdoctorales los comenzó en la Universidad de Manchester, Inglaterra, con una beca Rockefeller; allí trabajó con el profesor Michael Polanyi y se interesó por las metaloporfirinas, como compuestos de coordinación, y por las ftalocianinas, pigmentos de estructura cíclica, cuyos estudios le conducirían posteriormente a descubrir el mecanismo de la fotosíntesis.

En 1937 se incorporó a la Universidad de California y desde 1947 fue profesor de dicha universidad. Además, Calvin siguió trabajando en las propiedades físicas y químicas de ciertos compuestos orgánicos (sobre todo en lo que se refiere a su comportamiento electrónico, fotoeléctrico y fotoquímico) en el Lawrence Radiation Laboratory; allí escribió la obra The Color of Organic Substances, junto al profesor Gilbert N. Lewis, y posteriormente The Theory of Organic Chemistry con el profesor G. E. K. Branch. En 1946 ya había tomado las riendas del grupo y se convirtió en Director del Departamento de Química Bioorgánica.

El interés de Calvin por el comportamiento de las moléculas orgánicas y el comportamiento catalítico de los compuestos de coordinación, unido a la utilización del carbono-14 como isótopo radioactivo (un método que él mismo ideó), abrió las puertas a la exploración de cómo se producía la reducción fotosintética del dióxido de carbono, una parte fundamental del proceso de fotosíntesis que constituye un ciclo de reacciones y que se conoce hoy día como el ciclo de Calvin.

La utilización del carbono-14 supuso una revolución en los estudios bioquímicos de la mitad del siglo XX, y Calvin y su equipo lo emplearon para identificar las reacciones y los productos de la ruta fotosintética. Para ello, Melvin Calvin y su equipo de trabajo utilizaron un alga verde unicelular, la Chlorella pyrenoidosa, y en diversas etapas del crecimiento celular midieron las minúsculas cantidades de compuestos radiactivos presentes; esos compuesto eran separados por cromatografía sobre papel y eran identificados por autorradiografía, con el carbono-14 como trazador.

Identificó así la mayoría de las reacciones implicadas en los pasos intermedios de la fotosíntesis. El primer compuesto estable aislado en el proceso fue el 3-fosfoglicerato, de tres átomos de carbono, y posteriormente le siguieron moléculas más grandes como la glucosa-6-fosfato. Cabe destacar también las aplicaciones derivadas del trabajo de Calvin en otros campos de la ciencia, por ejemplo, en las energías renovables como recurso natural, en el estudio del origen de la vida o en el estudio de materiales fotoeléctricos.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].