John-James Audubon

(Les Cayes, 1780 - Nueva York, 1851) Pintor, dibujante y grabador estadounidense. Discípulo de David en París, abandonó el arte del retrato para dedicarse por entero a la ilustración de obras científicas, en especial de ornitología. Realizó un gran número de planchas de aves de gran precisión y refinada policromía (Las aves de América, 1830).

John-James Audubon

Nacido en una plantación de Les Cayes (Santo Domingo), era hijo de Jean Audubon, capitán de barco y comerciante francés, y de una criolla, Mlle. Rabin. En 1789 el padre volvió a Nantes (Francia) acompañado de su hijo, que fue legitimado en 1794 y acogido con afecto por Anne, la mujer con quien Jean se había casado en Francia.

La educación de John fue vigilada por su madrastra e influida por el interés que la época sentía por la naturaleza; a los quince años había reunido ya una colección de dibujos de pájaros franceses. Estudió dibujo con Jacques-Louis David en París, en los años 1802-1803; después regresó a la propiedad de su padre en América, Mill Grove, cerca de Filadelfia, donde se entregó a la pasión de la caza y vivió en la abundancia, estudiando la vida de los pájaros e intentando por primera vez el experimento de poner anillos en las patas de las aves a fin de comprobar hechos concernientes a su emigración.

Se casó en 1804 y en 1808 fundó una sociedad en Louisville (Kentucky), junto con un socio, Ferdinand Rozier. En 1810 se trasladaron los dos a Henderson, en el mismo Kentucky, con su empresa comercial. Allí conoció a Daniel Boone y a Alexander Wilson, el más famoso ornitólogo americano de la época. Después de varias desdichas comerciales, cumplió una breve condena por deudas en 1819, y, para ganarse la vida, comenzó a pintar retratos. Se hizo disecador en Cincinnati, para el Western Museum de aquella ciudad, fundado por Daniel Drake. Marchó después a Nueva Orleáns, trabajando como profesor de dibujo, mientras su mujer encontraba una plaza de ama de llaves.

Había ejecutado ya un gran número de dibujos de pájaros que fueron publicados en Londres en 1827, con el título Las aves de América, en un gran infolio. En octubre de 1830 Audubon se trasladó con su mujer a Edimburgo, donde comenzó a escribir la Biografía ornitológica, el texto explicativo de Las aves de América; este volumen fue impreso, en edición completa, en 1839.

Ilustración de Las aves de América

Audubon regresó a América en 1831 con la fama de ser el más grande naturalista de su país. Fue nombrado socio de la Academia norteamericana y exploró la Florida, las costas de Texas y del Labrador; de tales experiencias sacó el material para los Labrador Journals. Sus obras comprenden, además de Las aves de América, un catálogo (1838) y Viviparous Quadrupeds of North America, en colaboración con John Bachman, obra que quedó incompleta a su muerte, ocurrida en Nueva York. Los dibujos en color de este volumen fueron publicados por sus hijos en los años 1842-45, y el texto en los años 1846-54.

Publicada en cuatro volúmenes entre 1830 y 1839, Las aves de América comprende 435 láminas en color con 1055 dibujos de pájaros en tamaño natural, y es la más imponente obra en su género que existe. El zoólogo francés Georges Cuvier la definió como "el más bello monumento que el arte haya elevado nunca a la naturaleza". Cinco volúmenes de texto, titulados Biografía ornitológica, acompañan las láminas; los textos recogen las experiencias directas de un naturalista amoroso y dotado de un gran sentido de la observación; y aunque el estilo de Audubon a menudo sea excesivamente retórico, posee también notables méritos literarios.

La fama de Audubon ha sido objeto de controversias: sus dibujos han sido criticados, unas veces por demasiado impresionistas, otras por demasiado fotográficos, y han recibido, por otra parte, elogios quizá excesivos. No tenía ninguna preparación científica como naturalista, y no conocía siquiera la nomenclatura latina de las aves. Pero como aventurero extremadamente hábil e imaginativo en el campo de la fauna americana continúa siendo el más brillante de los "pioneros" de las ciencias naturales en América.

Cómo citar este artículo:
Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «». En Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelona, España, 2004. Disponible en [fecha de acceso: ].